Le gardien Yevgeni Volokhin a été repêché en cinquième ronde du repêchage de la LNH de 2023

Le codirecteur du recrutement amateur du Canadien de Montréal s’était fait un devoir l’an dernier de garder un oeil sur le Mamonty Yugry, une équipe de la ligue junior russe (MHL) établie à Khanty Mansi, dans la partie occidentale de la Sibérie.

Travaillant à distance en raison du contexte sociopolitique de sa Russie natale, Nick Bobrov épiait sans doute le gardien Yegor Zavragin, qui allait plus tard devenir le choix de deuxième tour des Flyers de Philadelphie. Il était prévu que Zavragin partage son filet avec Alexander Dyubin cette saison-là.

Les plans ont rapidement changé puisque Dyubin s’est blessé à une cheville. Un dénommé Yevgeni Volokhin, qui était censé passer l’année avec l’escouade des moins de 18 ans, a obtenu une chance inespérée dans le junior majeur russe.

« Il a commencé à jouer vraiment bien et, soudainement, nous avions Volokhin dans le poste de partant en début de saison, raconte au téléphone le directeur général de l’organisation, Sergei Gusev, un ex-défenseur du Lightning de Tampa Bay. À partir de ce moment-là, Bobrov était sur sa trace. »

PASSER SOUS LE RADAR

S’il était difficile de trouver la moindre vidéo de Volokhin et le moindre rapport à son sujet dans les moments suivant sa sélection par le CH au cinquième tour en 2023 (144e au total), cela n’a rien de surprenant. Volokhin n’était même pas censé jouer dans la MHL l’an dernier. Il était à peine sorti de l’ombre en Russie en saisissant une chance qu’il n’attendait pas.

« J’avais reçu une couple d’appels à son sujet, en provenance du Canadien et des Rangers de New York [l’ancienne équipe pour laquelle travaillait Bobrov, NDLR], mentionne Gusev. Allait-il être repêché? Nous n’étions pas certains. »

Ce n’est que récemment que la ville de Khanty-mansiysk, capitale du district de Khanty Mansi, s’est trempé les pieds dans le monde du hockey. Les structures du HC Yugra ont été fondées en 2006.

« Il y a une quinzaine d’années, il n’y avait pas de hockey ici, pas du tout. Puis ils ont soudainement ouvert une école pour les enfants et ils ont créé un club », explique Gusev.

Volokhin ne vient donc pas d’une famille de hockey, mais pas du tout.

UN FUTUR DANS LA LNH

Lorsque Guillaume Lefrançois de La Presse a demandé à Jeff Gorton quels étaient les espoirs de l’organisation dans la NCAA et en Europe qui l’emballaient le plus, il a entre autres évoqué Volokhin, signe que ce dernier a la cote dans les bureaux de l’organisation.

Dmitry Mezencev, entraîneur des gardiens dans l’équipe de Volokhin, estime que le jeune cerbère « n’est qu’au début de son cheminement » et que « plusieurs choses devront être corrigées dans un avenir rapproché ». Il voit tout de même grand pour son élève.

« Je crois qu’il a tout ce qu’il faut pour batailler un jour avec les meilleurs joueurs et les meilleurs gardiens dans la meilleure ligue au monde », affirme l’entraîneur.

UNE OFFRE DU SKA REFUSÉE

Le SKA de Saint-pétersbourg, équipe la plus riche du circuit continental de hockey (KHL), a tenté en vain de séduire Volohkin en lui faisant une offre durant la dernière saison morte.

Une offre que Volokhin a bien fait de refuser, aux dires de Gusev, malgré tout le prestige du SKA.

« Le SKA a tellement de gardiens dans son organisation. Ils veulent simplement s’approprier tous les bons espoirs. Je dirais que notre entraîneur des gardiens est bien meilleur que le leur. Volokhin aura plus d’opportunités avec nous et il apprendra davantage en jouant avec nous qu’avec le SKA. »